China arremetió contra la adicción a las "blind box", pero eso no debería inquietar a Pop Mart, el creador de Labubu

Puede que Pekín haya advertido sobre los juguetes de "caja ciega", pero los analistas apuestan a que Pop Mart International, la empresa detrás de las muñecas Labubu, seguirá siendo una de las marcas de consumo más populares de China este año. En un editorial del 20 de junio, el periódico estatal chino People's Daily pidió regulaciones más estrictas en torno a la venta de juguetes y tarjetas coleccionables en cajas ciegas a niños menores de ocho años, como verificar la edad de los compradores al momento del pago y exigir la aprobación de los padres en las transacciones en línea. Sin nombrar a Pop Mart, con sede en Pekín, el periódico criticó a las empresas por incitar a los niños pequeños a gastar fuertemente en "tarjetas ciegas" y "cajas misteriosas", un modelo central para el atractivo de Pop Mart. La empresa a menudo vende sus muñecas en una caja ciega a compradores que no saben qué personaje hay dentro hasta que la abren. Secuencialmente, el precio de las acciones de Pop Mart se desplomó un 12,1% en la semana que terminó el 20 de junio, marcando su mayor caída desde finales de 2023, lo que afectó un repunte masivo que envió sus acciones más de un 600% más alto en los últimos 12 meses. Sus acciones han recuperado algo de terreno desde entonces, rondando cerca de los niveles máximos históricos alcanzados a mediados de junio. El comentario de los medios estatales sobre los juguetes de caja ciega recuerda a las regulaciones de Pekín sobre los videojuegos en los últimos años, que tenían como objetivo frenar la adicción a los juegos y las compras no supervisadas dentro del juego por parte de menores. Eso condujo a restricciones sobre cuánto tiempo pueden jugar videojuegos los menores, como parte de una ofensiva en todo el sector que eliminó miles de millones de dólares en valor de los gigantes de los juegos de China. "La magnitud del impacto de los responsables políticos chinos [en las empresas] es mucho mayor que en otros países", dijo Alfredo Montufar-Helu, asesor principal del China Center en The Conference Board, un grupo de expertos. Dicho esto, los analistas consideran que los temores de vientos regulatorios en contra son exagerados, ya que los Gen Zers y los millennials, en lugar de los niños pequeños, son el principal grupo demográfico de consumidores de Pop Mart. Pop Mart estará en gran medida aislado del intensificado escrutinio regulatorio, ya que se dirige a adultos más jóvenes con un poder adquisitivo adecuado, dijo Montufar-Helu. Es probable que los pares locales que se centran en los menores, sin embargo, se vean "fuertemente afectados", dijo Jeff Zhang, analista de renta variable de Morningstar. Hay otro factor que podría amortiguar el impacto regulatorio en Pop Mart. Está cada vez más impulsado por las ventas en el extranjero, especialmente en el sudeste asiático, dijo Zhang. Y la proporción de sus ingresos en China caerá a alrededor del 30% en los próximos 10 años, proyectó. Las ventas en el extranjero de Pop Mart en 2024 ya han superado las ventas generales de la empresa en 2021. Pop Mart obtuvo alrededor del 61% de sus ingresos de China continental en 2024, según su informe anual, obteniendo el resto principalmente del sudeste asiático y el este de Asia, así como de Hong Kong, Macao y Taiwán. Sus ventas en Norteamérica crecieron más de un 550% el año pasado con respecto al año anterior, y la empresa tiene 90 tiendas físicas y puntos de venta automática en todo Estados Unidos. HSBC Bank espera que los ingresos en el extranjero de Pop Mart en 2025 se dupliquen con creces hasta alcanzar los 14.000 millones de yuanes (1.950,00 millones de dólares) con respecto a 2024 gracias al fuerte impulso de las ventas de "Labubu 3.0", lanzado en abril. Esta cifra representaría más de la mitad de todos sus ingresos proyectados este año, frente al 39% en 2024. Eso simplemente se basa en el crecimiento meteórico que la empresa disfrutó el año pasado, cuando los ingresos se duplicaron con creces hasta alcanzar los 13.040,00 millones de yuanes, mientras que los beneficios casi se triplicaron. Economía de la dopamina La creciente popularidad de los juguetes feos y lindos contrasta con el consumo, por lo demás lento, en el país, ya que muchos se vuelven cada vez más frugales ante una desaceleración económica. Los consumidores chinos más jóvenes quieren construir colecciones de juguetes por la sensación de "exclusividad asequible" que les da, dijo Montufar-Helu, ya que puede ser satisfactorio ser "uno de los afortunados en obtener la edición especial" a un precio razonable. Pop Mart vende juguetes en cajas ciegas con precios que oscilan entre los 59 yuanes y los 5.999 yuanes. Los coleccionistas a menudo gastan cientos o miles de yuanes, y los modelos raros pueden alcanzar sumas de seis cifras en subastas de segunda mano. El comentario de los medios estatales sobre los juguetes de caja ciega recuerda a las regulaciones de Pekín sobre los videojuegos hace algunos años. "El quid de las cajas ciegas es lo desconocido, la incertidumbre. Hay cierta curiosidad inherente sobre lo que alguien va a obtener. Eso provoca un cierto grado de emoción cuando la gente está comprando cajas ciegas", dijo Chris Wong, psicólogo clínico sénior de Resilienz Clinic, con sede en Singapur. "Cuando esa incertidumbre se resuelve", dijo, refiriéndose a cuando se abre la caja ciega, "[eso] generalmente viene con ciertas emociones agradables, como diversión, sorpresa y deleite. Eso también juega un papel en por qué la gente sigue haciendo eso". Ver a otros compartir sus propias experiencias de cajas ciegas en las redes sociales también amplifica tal respuesta del cerebro, ya que satisface la necesidad humana de conexión social, dijo el psicólogo. Revendedores, falsificaciones, retrasos en la producción Pero aunque el frenesí de Labubu no muestra signos de desaceleración, Pop Mart todavía enfrenta otros desafíos que pueden afectar su impulso, dijeron los analistas. "Si bien los principales IPs de Pop Mart, como Labubu" han "recibido cierta popularidad mundial en los últimos dos años... no hay garantía de que lo que es popular ahora siga siendo relevante en los próximos cinco a diez años", dijo Zhang. Otros riesgos incluyen la incertidumbre en torno a la capacidad de la empresa para satisfacer la demanda cambiante y la reventa, lo que podría expulsar a los consumidores genuinos del mercado, dijeron los analistas de HSBC. Pop Mart emitió una rara disculpa el mes pasado después de que un aumento en los pedidos causara retrasos en la entrega, y los consumidores se quejaron en línea por no haber recibido los pedidos semanas después de realizarlos. Los juguetes falsificados también pueden dañar la reputación de Pop Mart en el país y en el extranjero, dijeron los analistas, a pesar de los esfuerzos del gobierno para intensificar el escrutinio en los puntos de control de exportación. La aduana en el puerto de Ningbo, uno de los puertos más concurridos del país, incautó más de un millón de muñecas Labubu falsificadas en los primeros seis meses de este año, por violaciones de la propiedad intelectual y preocupaciones de contrabando. Para mantener su marca fresca, Pop Mart ha tomado una página del libro de jugadas de Disney, redoblando la apuesta por expandir su cartera de IP, lanzando tiendas pop-up, un estudio de cine y un parque temático. El fundador de Pop Mart, Wang Ning, una vez insinuó su aspiración de convertir la empresa en "la Disney de China". Pero esas iniciativas no son baratas. "La producción de animación requiere un equipo de narración sólido que pueda ofrecer constantemente narrativas convincentes", dijo Echo Gong, consultora independiente de consumo minorista con sede en Shanghái. Añadió que la gestión de un parque temático también exige un conjunto de habilidades completamente diferente y una inversión mucho mayor que la simple venta de juguetes. — Evelyn Cheng de CNBC contribuyó a esta historia.